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Le désert de l'Atacama, au nord du Chili, est le plus haut et le plus aride du monde. Il ne pleut jamais. Dans ce désert de pierre, la sécheresse de l'air donne un ciel bleu d'une extrême pureté.

Le désert d'Atacama s'étend sur 1000 km jusqu'au Pérou et la Bolivie et culmine à près de 4000 m de haut. C'est le désert le plus aride du monde puisqu'il n'y pleut jamais.
Cette sécheresse absolue est due à un phénomène climatique et à l'altitude élevée qui empêchent la formation de nuages hauts produisant la pluie. La température est assez douce puisqu'elle oscille entre 0 et 25°C.
Autre particularité qui différencie le désert d'Atacama des autres déserts, il n'y a pratiquement aucune végétation visible, hormis dans quelques oasis à l'intérieur des terres et plus en altitude. Ces quelques oasis peuvent même recevoir quelques gouttes de pluie, ce qui permet de cultiver les terres, mais à une échelle très restreinte.
Par contre, certains animaux comme les flamands roses, les lamas, les vigognes et autres animaux andins vivent dans ce décor assez hostile.

Des phénomènes naturellement incroyables

L'Atacama est bordé par la Cordillère des Andes, la plus longue chaîne montagneuse du monde (8 000 km), la végétation s'est adaptée à une pareille altitude en puisant le minimum vital. Darwin aurait été impressionné par cette transformation naturelle des plantes et des arbres millénaires en bonzaïs.
À 70 km de San Pedro de Atacama se trouve le plus grand désert de sel du Chili, le Salar d'Atacama qui culmine à 2 500 m. C'est dans cette immensité de sel cristallisé que batifole une armada de flamants roses et se jettent les quebradas, ces petites ravines aux couleurs de feu.
La région du Grand Nord chilien offre un panel de paysages somptueux et diversifiés où la seule attitude à adopter est celle de la contemplation. Les volcans de cette zone, toujours en activité et aux cimes enneigées, apportent une touche de vitalité et contrastent avec le paysage lunaire de la Vallée de la Mort.

Un paysage lunaire

Le désert d'Atacama est caractérisé par la présence de ses nombreux lacs de sel, formés il y a plusieurs millions d'années. Certains s'enfoncent jusqu'à 40 m de profondeur. Il faut environ 10 000 ans pour que se forme une croûte d'un centimètre. Ces lacs, d'un blanc neigeux, forment des cratères pouvant s'apparenter à ceux visibles sur la Lune. Le reste du désert est partagé entré des dunes de sable, des volcans enneigés culminants à plus de 6000 mètres, et quelques oasis, mais surtout, et c'est ce qui fait la beauté d'Atacama, des geysers. Quand une nappe d'eau située à 60 km de profondeur rentre en contact avec le magma des volcans, elle est automatiquement portée à ébullition. Cela provoque une forte poussée de vapeur qui se creuse un chemin à travers le sol poreux. Le spectacle est époustouflant, en particulier vers 7 heures du matin, au lever du soleil.

Un désert habité

Contrairement à certains déserts qui ne voient passer sur leurs sols que des populations nomades, le désert d'Atacama est habité à certains endroits, notamment sur ses bords. Environ un million de personnes vivent dans les villes côtières, dont la principale, San Pedro de Atacama, est peuplée depuis 10 000 ans. Les habitants, des Amérindiens de la tribu des Aymaras pour la plupart, exploitent les mines de cuivre de la région, parmi les plus riches du monde. Sinon, ils font du commerce, transforment de la poudre de poisson et commencent à s'ouvrir au tourisme.

Sites web
Informations pratiques sur le Chili : www.abc-latina.com/chili/infoprat.htm
Chile Travel Information and Travel Guide : www.lonelyplanet.com/chile
Chipsites, The Chile Information Project : www.chipsites.com/public/

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Photos Désert d'Atacama

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